位于加拿大多伦多的皇家安大略博物馆近日收到了两台巨大的冷柜，其中盘旋着几条活生生的七鳃鳗。这种生物形似鳗鱼，可用牙齿刺破其它鱼类的皮肤，然后将猎物的血液和体液吸食殆尽。工作人员们戴上厚厚的手套，小心地捞出一条七鳃鳗，将其扔到一个高大的水池中，只见这条七鳃鳗从水中划过，用它那血盆大口拍打着玻璃池壁，一口令人毛骨悚然的牙齿顿时一览无遗。
探索了一圈新环境后，这条七鳃鳗在池底的一堆卵石上停了下来、开始休息。它将在这座博物馆中一直展览到明年三月份，而同期展出的所有生物都有一个共同点：它们都会咬穿、刺穿或割穿猎物的皮肉，以此获取自己最喜爱的食物：血液。
这场展览的名字就叫做吸血生物展，除了七鳃鳗之外，还将展出蚊子、扁虱、水蛭等活体生物，以及几十种物种的标本。全球约有3万种以血液为食的生物，比如可以刺穿水牛和大象厚厚皮肤的吸血蛾、专盯患病和濒死鱼类的吸血蜗牛、先吃掉大型哺乳动物身上的虱子等昆虫、再从疮口处吸食血液的非洲牛椋鸟等等。
这些动物可能会令许多游客感到不寒而栗。但吸血生物却也是所有生物中可爱的一类，是大自然精妙进化的产物。皇家安大略博物馆的无脊椎动物馆馆长、并兼任此次展览馆长的科维斯特尤其喜爱水蛭，他的研究重点便是水蛭吸血行为的进化过程。有时他甚至会满怀宠爱地让实验室里的水蛭吸他的血，让它们饱餐一顿。
这些由我们照看的生物理应获得一定的尊重，科维斯特表示，我认为回报它们的方法就是献出自己的血液。
这场吸血生物展的展厅是一条沐浴在红色灯光中的走廊，三条由线串起的红细胞悬挂在走廊上。血液是一种极为充足的食物来源，因此哪里有脊椎动物存在，哪里就会有其它动物试图吸取它们的血液。这种以血液为食的行为在地球历史上重复演变了多次，也许高达100次之多，因为鸟类、蝙蝠类、昆虫类、鱼类和其它动物类别中都各自独立地出现了这种行为，有力地证明了它的进化价值。
不过，高度依赖血液的饮食习惯很难保持，最终保留了这种能力的生物种类也相对较少。全世界物种种类多达一百五六十万，相比之下，吸血生物只有约3万中，可以说非常少。研究显示，以血液为食其实会对生物的生理、形态和行为都造成很大压力。
例如，血液中普遍缺少维生素B，但所有动物都需要靠该物质将食物转化为能量。因此，许多吸血生物体内都有能够合成维生素B的细菌。再者，血液中富含铁元素，如果摄入过多，大多数动物都会中毒。但养成了吸血习惯的生物却逐渐进化出了分解铁元素的方法。
此外，吸到动物体内的血液也绝非易事。为此，吸血生物进化出了各式各样的方法。例如，蚊子可以用又长又尖的口器刺破皮肤，有些苍蝇则能用锯齿状的下颌割开皮肉。但这些方法都有被宿主拍飞的风险。因此，水蛭等吸血生物的唾液中含有带轻微麻醉效果的物质，从而在吸血时不容易被宿主察觉。吸血蝙蝠、七鳃鳗和水蛭等特定生物还会分泌抗凝血剂，使血液在吸血过程中、甚至吸血后仍保持流动状态。
水蛭吸食的血液重量可达自身重量的五倍、甚至十倍，假如这些血液在它们体内凝结或结块，它们就会像砖头一样沉入水底。
科维斯特、以及皇家安大略博物馆昆虫学高级馆长道格居里（Doug Currie）希望，此次展览能帮助游客们更好地感受吸血生物之美。很长时间以来，人类与这些生物之间一直维持着复杂的关系。例如，水蛭一度被当成一种救命的手段，如今仍会在手术之后、被医生放在病人身体的充血部位吸血。但与此同时，从全球各地与这类生物有关的民间传说来看，我们又对吸血为食的生物感到本能的不安。
博物馆中还展出了一些怪兽的模型，比如传说中会吸食家畜血液的卓柏卡布拉（chupacabra）、以及澳大利亚民间传说中可通过手指和脚趾吸血的yara-ma-yha-who等等。
专家指出，这些怪兽模仿的并不是真实存在的吸血生物，而是象征着我们对带走我们生命力的事物与生俱来的恐惧。吸血鬼德古拉大概是所有幻想作品中最著名的吸血者之一了。与其它怪物相比，它与自然界之间的联系似乎更加切实有形一些。吸血鬼的传说早已有之，但布拉姆斯托克（Bram Stoker）在1897年出版的小说《德古拉》中首次将其描述成了一种能转变成蝙蝠的生物。吸血蝙蝠主要分布在墨西哥、中美洲和南美洲，以哺乳动物和鸟类的血液为食。人们对它的描述最早可追溯到1810年，而达尔文于1839年首次对其做了记录。斯托克笔下的超自然力量也许便受到了这种动物的影响。
如今流行文化中的吸血鬼有着多种形象，有的高冷，有的性感，有的蠢笨。我们可以拿它们来开玩笑，因为我们知道吸血鬼并不存在。但在18世纪早期、吸血鬼的传说在东欧刚刚兴起时，人们却是真心惧怕它。腹部隆起、口腔流血等现象其实都是尸体的正常特征，但当时的人们并不了解这些，反而将其当做尸体爬出坟墓、吸食人血的证据。
然而，人们一边害怕着被吸血鬼吸干血液，一边又热捧用水蛭进行的放血疗法。这种疗法可追溯至远古时期，古人相信，放血有助于平衡血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁四种体液。放血疗法在18世纪末和19世纪初发展到了巅峰，一股水蛭热一度横扫了欧美地区。药房将水蛭储存在华丽的罐子里，欧洲的医用水蛭（Hirudo medicinalis）更是一度走到了灭绝的边缘。
除了用水蛭之外，放血疗法还有其它手段。此次展览中还展出了一系列令人不寒而栗的放血工具：放血刀：轻轻一推便会露出多道刀刃，用于切开皮肤；玻璃杯：加热后吸在皮肤上，用于将血液吸至皮肤表面；嗅盐：防止病人因放血过多而昏厥。
如今的医学专家们不再相信水蛭能治百病，但水蛭在医学上仍有重要价值。例如，科学家在实验室中合成了水蛭唾液中的抗凝血剂水蛭素（hirudin），含有该成分的药片或药膏可用于治疗深静脉血栓、还能预防中风。水蛭本身也会被用在医院中。在皮肤移植、断指等末端组织缝合手术后，新缝合的静脉愈合得比静脉快，因此进入新缝合组织的血液无法流回身体，影响伤口愈合。而如果把水蛭放到伤口上，便可以缓解静脉瘀血，从而促进伤口恢复。
今年年初，科维斯特帮助加拿大公园管理局解决了一桩难题：一名男子在多伦多皮尔逊国际机场被拘留，他的随身行李中装有近4800条活水蛭。科维斯特发现，其中部分水蛭似乎是从俄罗斯走私而来的，属于 Hirudo verbana种类。这类水蛭正受到过度捕捉的威胁，被列入了《濒危野生动植物种国际贸易公约》，因此不得在未经许可的情况下私自运输。这名男子的真实意图并不清楚，但他声称是处于新时代医疗的目的进行出售的。
科维斯特表示：许多人都想利用水蛭治疗各类疾病，这张地下网络比我们以为的大得多。皇家安大略博物馆收留了约300条被走私的水蛭，其中有几十条正在此次吸血生物展中展出。
虽然水蛭具有重要的医疗价值，但有些吸血生物却因为传播严重疾病的能力臭名昭著。例如，特定种类的蚊子可以传播西尼罗河病、寨卡病毒和疟疾。虱子可以传播莱姆病。此次展览并未避讳这些生物的危险性，还提供了许多预防传染方面的建议。
不过，大多数吸血动物并不会对人类造成严重威胁。事实上，这些生物对地球的整体健康至关重要。例如，蚊子是鸟类的重要食物来源。水蛭、七鳃鳗等生物可为水体提供必不可缺的营养物质。而且就像其它物种一样，吸血生物也为地球的生物多样性做出了重大贡献。而由于污染、气候变化、栖息地退化等因素，生物多样性正在迅速下降。
从生物多样性的角度来看，许多动物都需要保护，通过举办此次展览，希望能减轻游客们置身吸血生物之中的不适感哪怕他们不愿意伸出胳膊，让水蛭们饱餐一顿。
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